O que é um segundo?

A partir de 1997, um segundo é a duração de 9 192 631 770 períodos da radiação correspondente à transição entre dois níveis hiperfinos do estado fundamental do átomo de césio 133.
Anteriormente o segundo era entendido como 1/86400 de um dia solar médio (ou 1/3600 de uma hora, ou ainda 1/60 de um minuto), sendo assim definido em relação às dimensões e a rotação da Terra.
Entendeu-se que a rotação terrestre era demasiadamente imprecisa e por isso se optou por usar uma fração da revolução da Terra em torno do Sol, definindo-se (em 1954 e ratificado em 1960 pela 11ª Conferência Geral de Pesos e Medidas) o segundo como 1/31 556 925,9747 do tempo que levou a Terra a girar em torno do Sol a partir das 12 horas do dia 4 de janeiro de 1900.
Com o desenvolvimento de relógios atómicos, tornou-se mais fácil medir a duração da transição entre dois níveis de energia de um átomo.
Isto tornou possível medir o tempo com maior precisão, resultando na nova definição de segundo.